В Антарктике найден затерянный мир, сохранившийся в том виде, каким он был до похолодания климата 14 млн. лет назад. Среди редких находок, обнаруженных на континенте были ископаемые останки растений и животных. Возможно, они смогут пролить свет на то, что же будет с нашей планетой через одно-два столетия, когда климат существенно потеплеет.

Группа специалистов, проводившая исследования в свободном от льда регионе, обнаружила останки древнейшей жизни на территории самого южного континента планеты, которая, возможно, до наступления глобального похолодания была тундрой.

Стремительное падение температуры на восемь градусов по Цельсию за 200 тысяч лет привело к тому, что представители флоры и фауны тундры просто вымерли, а внутренняя часть Антарктики покрылась мерзлотой на веки, которая сохранилась там до наших дней. Хотя в результате последних изменений климата в сторону глобального потепления, возможно, все ещё изменится и антарктические льды совсем растают.

Группа ученых из разных стран под руководством профессора Бостонского университета Дэвида Марчанта (David Marchant) и профессоров Государственного университета Северной Дакоты Аллана Эшворта (Allan Ashworth) и Адама Льюиса (Adam Lewis) собрали материалы
из ледников, заповедных зон, вулканического пепла и попытались воссоздать полную картину оледенения в той части Антарктики, которая называется Dry Valleys (Сухие долины).

Новые находки заставляют исследователей по новому взглянуть на историю развития климата Антарктики, который претерпел существенные изменения от относительно мягкого климата, как на юге Джорджии до условий, которые сейчас встречаются на Марсе. Результаты исследования были опубликованы в американском журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Нам удалось документально подтвердить время и масштаб изменений климата в Антарктике", — говорит профессор Марчант.

"Найденные останки позволяют изучить Антарктику, какой она была до наступления глобального похолодания 13,9 млн. лет назад. У нас появилась уникальная возможность заглянуть в прошлое. При исследовании этих отложений кажется, что ты как будто переносишься на 14 млн. лет назад и прогуливаешься по долинам Dry Valleys", — добавил профессор.

Уникальны и обнаруженные учеными останки обитателей древних озер, среди которых прекрасно сохранившиеся кусочки мхов, диатомовых водорослей и останки мельчайших ракообразных существ, называемых «остракодами». По словам профессора Льюиса, озерные отложения были найдены впервые, хотя исследование Dry Valleys началось ещё в 1902-1903 гг.

"Если нам удастся понять, почему на нашей планете началось похолодание, это поможет нам предсказать, что будет в результате глобального потепления. Ни в какой другой период существования Земли не было на ней таких долговечных льдов, которые в наше время покрывают полюса и даже тропики на большой высоте. Чтобы сформировался постоянный ледяной покров в Антарктике, наша планета охлаждалась в течение 50 млн. лет. Причем формирование этого покрова сыграло важную роль в этом охлаждении", — продолжил Льюис.

"Такие исследования, как наше, которые позволяют установить, когда и как наша планета проходила через климатические пороги, можно использовать, чтобы спрогнозировать, как мы будем преодолевать их в обратном направлении — от холода к теплу. Честно говоря, сейчас мы говорим об изменении климата, которое ещё очень далеко от нас. Чтобы ледяной покров в восточной части Антарктики начал таять, потепление должно быть более существенным, чем прогнозируется на ближайшие одно-два столетия. Хотя ледяной покров в западной части Антарктики более чувствителен к происходящим изменениям".

Профессор Эшворт был поражен тем, насколько найденные во время исследования образцы диатомей и мхов похожи на их современных представителей. В настоящее время они распространены по всему миру, за исключением Антарктики.

"Это удивительно обнаружить среди останков древних живых существ предшественников существующих сейчас видов. Подумать только, их современные представители просуществовали на Земле 14 млн. лет, и практически не изменились. Это означает, что эти организмы могут настолько хорошо приспосабливаться к своей среде обитания, что даже несмотря на многократное изменение климата и изоляцию отдельных видов за многомиллионный период их существования, они не вымерли и продолжают существовать".

Что же именно стало причиной похолодания климата остается неизвестным, хотя существует множество самых разных теорий, начиная с влияния уровня углекислого газа в атмосфере и заканчивая тектоническими сдвигами, повлиявшими на циркуляцию океанов.